Importancia de los trasplantes de células madre en pacientes con cáncer de la sangre

En una reciente entrevista con la Leukemia and Lymphoma Society, la Dra. Elisa Quirós, oncóloga y especialista en trasplantes, compartió su valiosa perspectiva sobre el papel crucial de los trasplantes de células madre en el tratamiento del cáncer de la sangre. Desde sus inicios en la ingeniería biomédica hasta su dedicación a la medicina, la Dra. Quirós ha visto de primera mano cómo los trasplantes pueden ofrecer una nueva oportunidad de vida a los pacientes con leucemia y otros cánceres hematológicos.

“Comencé mis estudios en ingeniería biomédica en la universidad, algo bastante diferente. Siempre me ha apasionado la ciencia y los avances que trae consigo. Sin embargo, durante mi tercer año, me di cuenta de que mi verdadera vocación estaba en ayudar a las personas de manera más directa, lo que me llevó a cambiar de rumbo hacia la medicina, y finalmente me especialicé en oncología y trasplantes», relata la Dra. Quirós.

Este cambio de carrera no solo se debió a su amor por la ciencia, sino también a su deseo de tener una interacción más humana en su trabajo. “Sentí que me faltaba esa parte humana, la interacción interpersonal que también me gusta mucho. Fue entonces cuando decidí cambiar mi enfoque hacia la medicina. Al empezar, descubrí que la hematología combinaba perfectamente los avances científicos y el desarrollo de tratamientos contra el cáncer con ese aspecto humano tan único de esta especialidad. Es una mezcla que me fascinó desde el principio».

Papel vital de los trasplantes en el tratamiento del cáncer de la sangre

Los trasplantes de células madre juegan un papel crucial en el tratamiento de cánceres de la sangre, como la leucemia. La Dra. Quirós explica: “A diferencia de otros tipos de cáncer, no hay un tumor o bulto visible, lo que hace que el tratamiento sea diferente. En estos casos, el trasplante de células madre puede ser una opción vital porque permite reemplazar las células enfermas con células sanas, dándole al paciente una nueva oportunidad de vida. Es un proceso complejo y desafiante, pero para muchos pacientes, es la mejor opción para alcanzar una remisión duradera».

El cáncer en la sangre, como la leucemia, afecta el sistema inmune, las células de la médula ósea o los glóbulos blancos. “El tratamiento con quimioterapia ayuda a eliminar esas células cancerosas, pero en muchos casos no logra erradicarlas por completo del cuerpo. Ahí es donde entra el trasplante de médula ósea, que básicamente reemplaza la médula ósea o el sistema inmune del paciente con uno sano»,  añade la Dra. Quirós.

La decisión de realizar un trasplante

La decisión de realizar un trasplante de médula ósea no es sencilla y depende de varios factores. “Hoy en día, contamos con muchos ensayos clínicos que nos permiten predecir el comportamiento de un cáncer de sangre y determinar si será agresivo. También consideramos el estado funcional del paciente; por ejemplo, si es una persona mayor o tiene otras enfermedades graves, el trasplante podría no ser recomendable debido a los riesgos que conlleva», comenta la doctora.

“La decisión se basa principalmente en el diagnóstico. Por ejemplo, en casos de leucemia aguda, el trasplante a menudo es indicado. Todo esto se fundamenta en la investigación científica que nos muestra cuándo es más probable que el trasplante tenga éxito. Dado que es un tratamiento agresivo con riesgos significativos, lo utilizamos en casos donde el cáncer es más agresivo y cuando estamos seguros de que el paciente tiene la capacidad de superar el procedimiento».

Lee más: El impacto de los antecedentes familiares en los cánceres de sangre

Tipos de trasplantes 

Existen dos tipos principales de trasplantes de médula ósea: el autólogo y el alogénico. “El trasplante autólogo utiliza las propias células madre del paciente, a diferencia de lo que normalmente pensamos cuando hablamos de trasplantes de órganos, donde el donante es otra persona. En el trasplante alogénico, en cambio, las células madre provienen de un donante compatible, que puede ser un familiar o un donante externo», explica la Dra. Quirós.

El proceso de trasplante es complejo y requiere varios pasos. “Primero, el paciente recibe quimioterapia para eliminar el cáncer del cuerpo. Una vez que el paciente está en remisión y no hay cáncer detectable en su sangre o médula ósea, recolectamos sus propias células madre. Estas células se guardan congeladas. Luego, el paciente recibe una quimioterapia muy fuerte para eliminar por completo su sistema inmune y cualquier célula cancerosa que pudiera haber quedado. Después de este tratamiento, el paciente ya no puede producir glóbulos de la sangre por sí mismo, así que reemplazamos su médula ósea y sistema inmune con las células madre que habíamos guardado previamente. Es un proceso complejo, pero puede ser muy efectivo».

Complicaciones del trasplante: GVHD

Una de las complicaciones más serias después de un trasplante alogénico es la GVHD, o enfermedad injerto contra huésped. «La GVHD, o enfermedad injerto contra huésped, ocurre cuando un paciente recibe un trasplante de médula ósea de un donante. En este caso, estamos reemplazando el sistema inmune del paciente. El trabajo del sistema inmune es protegernos de cualquier cosa extraña, como virus o bacterias. Sin embargo, a veces el nuevo sistema inmune del donante reconoce los tejidos del propio cuerpo del paciente como extraños y comienza a atacarlos. Esto puede llevar a GVHD, donde el sistema inmune del donante ataca al cuerpo del paciente», detalla la Dra. Quirós.

“El manejo de GVHD es complejo y depende de la severidad y las áreas del cuerpo que estén afectadas. Los tratamientos que se utilizan generalmente buscan suprimir el sistema inmune para que deje de atacar los tejidos del paciente. Esto puede incluir esteroides, inmunosupresores y fotoféresis, que es un tratamiento especializado que ayuda a regular el sistema inmunológico. El objetivo es encontrar un equilibrio donde se controle el GVHD sin comprometer demasiado la función inmune del paciente, ya que esto podría aumentar el riesgo de infecciones y otras complicaciones».

Avances en los trasplantes y la esperanza en la ciencia

La ciencia y la medicina avanzan rápidamente, ofreciendo nuevas esperanzas a los pacientes con cáncer de la sangre. “Es una época emocionante en la ciencia, especialmente en el campo de los trasplantes. Los avances están ocurriendo a una velocidad increíble. Anteriormente, era necesario tener un donante completamente compatible, pero hoy en día tenemos opciones que permiten realizar trasplantes con donantes cuya genética es solo parcialmente compatible. Además, los tratamientos para manejar el síndrome de injerto contra huésped han evolucionado significativamente. Estamos viendo el desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos inmunológicos que están mejorando las tasas de éxito y reduciendo los efectos secundarios. Estos avances no solo mejoran la calidad de vida de los pacientes, sino que también aumentan las probabilidades de superar el cáncer y vivir una vida plena», concluye la Dra. Quirós.

Es fundamental recordar que, aunque el diagnóstico de cáncer de la sangre puede ser devastador, los tratamientos avanzados, como los trasplantes de células madre, ofrecen una esperanza real de curación y una mejor calidad de vida. “Nuestro objetivo siempre es curar a los pacientes y ayudarles a llevar una vida lo más normal posible».

Te puede interesar: Transfusiones para pacientes con cáncer de la sangre