¿Qué es el sarcoma y cuáles son sus síntomas?

Cuando se habla de cáncer, la mayoría de las personas piensa en órganos como el seno, el pulmón o el colon. Sin embargo, existe un grupo de tumores mucho menos común y de alta complejidad que nace en las estructuras que sostienen y dan movimiento a nuestro cuerpo; el sarcoma.

A diferencia de los carcinomas —que son mucho más comunes y se originan en los tejidos que recubren los órganos—, los sarcomas se forman en los huesos, los músculos, la grasa, el cartílago, las venas y los nervios.

La mayor parte de estos casos corresponden a los sarcomas de tejido blando, los cuales pueden aparecer en las extremidades, el torso, la cabeza, el cuello o el retroperitoneo (la parte posterior del abdomen donde se encuentran los riñones). El grupo menor lo componen aquellos que nacen directamente en los huesos.

Factores de riesgo: la delgada línea entre el entorno y la genética

Aunque los sarcomas suelen aparecer de forma esporádica, la ciencia médica ha identificado detonantes ambientales, genéticos y de estilo de vida que la población general debe conocer para mantenerse alerta.

En el ámbito ambiental, la radiación ionizante es un factor reconocido. Un ejemplo extremo de esto son los sobrevivientes de la bomba atómica, quienes presentan un riesgo alto de desarrollarlos. En menor grado, la radioterapia utilizada para tratar otros cánceres puede aumentar el riesgo de un sarcoma en el área tratada; este tipo de tumor secundario es poco común (menos del 5% de los casos) y suele aparecer tras un largo periodo de latencia de 10 a 15 años en promedio.

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Por otro lado, existen síndromes genéticos hereditarios que elevan el riesgo de forma drástica. Entre ellos destaca el Síndrome de Li-Fraumeni, causado por alteraciones genéticas hereditarias que predisponen al desarrollo de sarcomas, cáncer de seno, tumores cerebrales, leucemias y cáncer de glándulas suprarrenales. Asimismo, la Poliposis Adenomatosa Familiar no solo provoca pólipos en el colon, sino también un alto riesgo de manifestar un tipo de sarcoma llamado tumor desmoide.

A esta lista se suma la Neurofibromatosis tipo 1, un trastorno de origen genético. En este síndrome, los tipos de sarcomas más comunes que pueden manifestarse en los pacientes son los tumores malignos en las cubiertas de los nervios, los tumores de origen digestivo y un tipo de cáncer muscular llamado rabdomiosarcoma.

Asimismo, factores como la inmunosupresión (los pacientes con VIH tienen mayor riesgo de desarrollar sarcoma de Kaposi) y la exposición laboral al cloruro de vinilo en fábricas de tubos de PVC, vinculado al raro angiosarcoma de hígado, completan el mapa de riesgos.

¿Cómo se manifiesta un sarcoma en el cuerpo?

Debido a que estos tumores suelen desarrollarse en zonas profundas, sus síntomas varían según la localización del tumor. En las extremidades (brazos y piernas), se manifiesta como una masa o protuberancia debajo de la piel que aumenta de tamaño de forma continua, pudiendo causar dolor, rigidez o limitar el movimiento articular. Cuando afecta a los huesos, provoca un dolor óseo persistente que empeora por la noche o con el ejercicio, acompañado de hinchazón, sensibilidad en el área o cojera.

El panorama cambia si el sarcoma se localiza en la región del abdomen, las señales de alerta se trasladan al sistema digestivo. En estos casos, los pacientes suelen experimentar dolor o calambres abdominales que se intensifican con el tiempo, sensación de saciedad rápida al comer, náuseas, vómitos o la presencia de heces oscuras causadas por sangrado interno.

Al respecto, la doctora Maribel Tirado Gómez, especialista en Hematología y Oncología del Recinto de Ciencias Médicas y el Centro Comprensivo de Cáncer, enfatiza la importancia de una evaluación a tiempo.

«El comportamiento del sarcoma exige que no subestimemos ninguna masa inusual en las extremidades o dolores óseos que empeoran en el descanso. Un diagnóstico preciso y temprano mediante resonancia magnética o tomografía computarizada es el primer paso, y el más crucial, para cambiar el rumbo de la enfermedad y diseñar una estrategia médica efectiva», expresó.

En los últimos años, el rol de las imágenes y las pruebas moleculares ha revolucionado la detección temprana y precisa de esta enfermedad. Hoy en día, el análisis del perfil molecular tiene varios propósitos fundamentales.

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Por un lado, sirve para confirmar diagnósticos complejos, ya que ciertos sarcomas tienen una  anomalía genética específica que funciona como una «huella dactilar» única para identificarlos con total certeza. Por otro lado, permite seleccionar terapias personalizadas: en los tumores digestivos, conocer la alteración exacta ayuda a los médicos a saber si el paciente responderá bien a los fármacos tradicionales o si, por el contrario, posee una mutación más resistente que requiere medicamentos de nueva generación diseñados exclusivamente para bloquearla.

Para guiar este proceso, las imágenes médicas son indispensables; la resonancia magnética (RM) con y sin contraste es la modalidad preferida para sarcomas en extremidades, cabeza, cuello y tórax (como los cardiacos), mientras que la tomografía computarizada (TC) con contraste es la ideal para el abdomen. El PET/CT Scan se reserva para evaluar si la enfermedad se ha extendido (metástasis) o medir la respuesta al tratamiento.

Innovaciones médicas que salvan vidas

El panorama actual de la hematología oncología ofrece opciones terapéuticas innovadoras que priorizan el pronóstico y el bienestar del paciente. La evaluación inicial siempre debe incluir el análisis morfológico y el perfil de mutaciones, ya que el desarrollo de terapias dirigidas a alteraciones específicas permite que, en muchos casos, los pacientes no tengan que exponerse a las quimioterapias tradicionales.

En el ámbito quirúrgico, las cirugías para sarcomas en las extremidades han evolucionado drásticamente mediante el uso de prótesis avanzadas, logrando evitar las amputaciones y preservando la movilidad y funcionalidad de la persona.

Además, para casos particulares, se cuenta con la perfusión aislada de extremidades. Esta técnica de quimioterapia regional aísla temporalmente la circulación sanguínea de un brazo o una pierna para administrar dosis muy altas de medicamento directamente en el tumor, destruyendo las células cancerosas mientras se protege al resto del cuerpo de los efectos secundarios sistémicos.

Para finalizar, Tirado Gómez recalca el impacto de estos avances en el panorama oncológico actual.

«Estamos viviendo una era donde el tratamiento del sarcoma ya no es una fórmula única. Gracias al perfil molecular y a técnicas quirúrgicas avanzadas como la perfusión aislada, hoy podemos ofrecer terapias dirigidas que atacan la raíz del tumor sin exponer al paciente a quimioterapias sistémicas innecesarias, logrando un balance vital entre un mejor pronóstico y la preservación de su calidad de vida», concluyó.