Cómo una simple tomografía puede salvar vidas
Detectar el cáncer de pulmón en sus primeras etapas, cuando el tumor aún es pequeño y no se ha propagado, es clave para mejorar las probabilidades de éxito en el tratamiento de esta enfermedad. Este tipo de cáncer es uno de los más mortales en Latinoamérica, y la única prueba recomendada para su detección temprana en personas de alto riesgo es la tomografía computarizada de dosis baja (TCBD). Según los expertos, esta técnica es más efectiva que las radiografías de tórax tradicionales, ya que permite identificar anomalías pulmonares antes de que aparezcan síntomas visibles, reduciendo así el riesgo de mortalidad en fumadores y exfumadores.
¿Por qué es tan importante la detección temprana?
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en Latinoamérica, de acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud. Es el segundo cáncer más diagnosticado en hombres, después del de próstata, y en mujeres, después del de mama. Lamentablemente, suele diagnosticarse en etapas avanzadas, cuando ya es más difícil de tratar. Esto hace que la detección temprana sea crucial en la región, donde muchos casos se descubren demasiado tarde para un tratamiento efectivo.
¿Quiénes deben hacerse la prueba?
Los oncólogos recomiendan que las personas entre 50 y 80 años con antecedentes de haber fumado un promedio de 20 «paquetes-año» o más consideren someterse anualmente a una TCBD. Este grupo incluye a quienes tienen alto riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, incluso si ya dejaron de fumar. El término “paquetes-año” hace referencia al número de paquetes de cigarrillos que una persona fuma al día multiplicado por el número de años que ha fumado. Por ejemplo, alguien que fumó dos paquetes diarios durante 10 años tiene un historial de 20 paquetes-año, al igual que una persona que fumó un paquete al día durante 20 años.
¿Cómo funciona la TCBD?
La tomografía computarizada de dosis baja es un procedimiento de diagnóstico por imágenes que utiliza menos radiación que una tomografía convencional, lo cual reduce los riesgos asociados. Este escaneo permite crear imágenes detalladas de los pulmones y detectar pequeños nódulos o anomalías que podrían ser indicativos de cáncer. La TCBD es indolora y rápida: el escaneo en sí solo toma unos minutos, aunque la visita completa podría durar hasta media hora.
En este procedimiento, el paciente se recuesta sobre una mesa que se desliza dentro del escáner. Allí, un tubo de rayos X gira alrededor del paciente, generando imágenes que una computadora procesa y convierte en un mapa detallado de los pulmones. Este tipo de tomografía no requiere ingestión de líquidos ni inyecciones, y expone al paciente a una cantidad de radiación mucho menor que una tomografía estándar.
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Evidencia de efectividad en América Latina
Un estudio reciente realizado en Argentina por investigadores de la organización RAND y la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), publicado en la revista BMJ Open, demostró que la TCBD es el método más efectivo para aumentar la supervivencia en casos de cáncer de pulmón en comparación con radiografías de tórax o citologías de esputo. El consenso de expertos en el país recomienda el tamizaje anual con TCBD para individuos de alto riesgo, específicamente aquellos entre 55 y 74 años con un historial de tabaquismo de al menos 30 paquetes-año. Este estudio también destaca la importancia de contar con comités multidisciplinarios, programas de cesación tabáquica y materiales educativos para apoyar el proceso de detección.
En Colombia, otro artículo de 2023 en la Revista Colombiana de Cancerología también destacó la efectividad de la TCBD para reducir la mortalidad por cáncer de pulmón en poblaciones de alto riesgo. Los autores enfatizan la necesidad de implementar programas de tamización con TCBD en el país como estrategia de prevención.
Posibles riesgos de la TCBD
Aunque la TCBD es una herramienta valiosa, no está exenta de riesgos. La Sociedad Estadounidense del Cáncer señala que, además de la exposición a una pequeña cantidad de radiación, existe la posibilidad de resultados falsos positivos. Esto puede llevar a procedimientos adicionales invasivos, como biopsias pulmonares, que a veces resultan innecesarios. Por esta razón, se recomienda que quienes consideren realizarse la TCBD consulten primero con su médico para evaluar los beneficios y limitaciones, y se aseguren de acceder a centros especializados con experiencia en el uso de esta tecnología.
La importancia de dejar de fumar
Si bien la detección temprana es fundamental, los especialistas recuerdan que la mejor forma de prevenir el cáncer de pulmón sigue siendo evitar el consumo de tabaco. Dejar de fumar es la estrategia más efectiva para reducir el riesgo de desarrollar este cáncer, así como otras enfermedades graves. Existen múltiples programas y recursos de apoyo para ayudar a los fumadores a abandonar el tabaco de forma definitiva.
El papel de la inteligencia artificial en la detección de cáncer de pulmón
La inteligencia artificial (IA) se está posicionando como una herramienta prometedora en el ámbito de la medicina, ayudando a los médicos a interpretar más rápidamente y con mayor precisión las imágenes de tomografía computarizada. Algunos modelos de IA pueden distinguir entre cambios pulmonares cancerosos y no cancerosos, lo que podría reducir la cantidad de falsos positivos y, por ende, los procedimientos innecesarios para muchos pacientes. Aunque la investigación en IA aplicada al cáncer de pulmón está avanzando rápidamente, este campo todavía es relativamente nuevo, y se necesita más investigación para integrarlo de manera segura y efectiva en la práctica clínica.
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