Ante un diagnóstico de cáncer sanguíneo el primer paso siempre es entender tu diagnóstico. Esto te ayudará a tomar decisiones informadas sobre tu tratamiento y te brindará una comprensión más profunda de los avances científicos en el tratamiento de cánceres sanguíneos y las mejoras en la calidad de vida para los sobrevivientes.

Hoy te compartimos lo esencial para que conozcas más sobre el funcionamiento normal de la sangre, la médula ósea y el sistema linfático y así puedas comprender mejor tu diagnóstico.

¿Qué es la sangre y cuál es su función?

La sangre es el principal sistema de transporte en el cuerpo. Es el líquido que fluye a través de las arterias y venas de una persona. La sangre transporta oxígeno y nutrientes a los pulmones y los tejidos, y elimina los productos de desecho llevándolos a los riñones y el hígado, los cuales limpian la sangre.

Nuestra sangre contiene glóbulos rojos, plaquetas y glóbulos blancos suspendidos en plasma, la parte líquida de nuestra sangre. El plasma es en su mayoría agua y contiene también muchas sustancias químicas, incluyendo:

• Proteínas (como la eritropoyetina, producida en los riñones, y la albúmina y las proteínas de coagulación, producidas en el hígado).
• Hormonas (como la hormona tiroidea y el cortisol).
• Minerales (como hierro y magnesio).
• Vitaminas (como el folato y la vitamina B12).
• Electrolitos (como calcio, potasio y sodio).
• Anticuerpos, que son producidos por las células plasmáticas.

Glóbulos rojos

Los glóbulos rojos constituyen un poco menos de la mitad del volumen de la sangre. Están llenos de la proteína de color rojo llamada hemoglobina, que recoge oxígeno en los pulmones y lo transporta a las células del cuerpo. Luego, la hemoglobina recoge dióxido de carbono de las células del cuerpo y lo lleva de regreso a los pulmones, donde se elimina al exhalar.

Plaquetas

Las plaquetas son pequeñas células (una décima parte del tamaño de los glóbulos rojos) que ayudan a detener el sangrado en el lugar de una lesión. Por ejemplo, cuando una persona tiene una herida, los vasos sanguíneos que transportan la sangre se rompen.

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Las plaquetas se adhieren a la superficie rota del vaso, se agrupan y tapan el sitio de sangrado con la ayuda de proteínas de coagulación como la fibrina y electrolitos como el calcio. Posteriormente, se forma un coágulo sólido. La pared del vaso luego se cura en el sitio del coágulo y vuelve a su estado normal. Las plaquetas también liberan factores de crecimiento que estimulan la reparación de heridas y la formación de nuevos vasos sanguíneos.

Glóbulos blancos

Existen varias variedades de glóbulos blancos:

• Neutrófilos y monocitos. Estos glóbulos blancos se llaman «fagocitos» (células que comen) porque pueden ingerir y destruir bacterias o hongos. A diferencia de los glóbulos rojos y las plaquetas, los fagocitos pueden abandonar la sangre y entrar en los tejidos, donde pueden atacar a los organismos invasores y ayudar a combatir las infecciones.
• Eosinófilos y basófilos. Estos glóbulos blancos responden a alérgenos o parásitos.
• Linfocitos. Estos glóbulos blancos residen en los ganglios linfáticos, el bazo y los conductos linfáticos, pero algunos entran en la sangre. Hay tres tipos principales de linfocitos: linfocitos T (células T), linfocitos B (células B) y células asesinas naturales (NK). Cada uno es una parte clave del sistema inmunológico.

Médula ósea

La médula es el tejido esponjoso en la cavidad central de los huesos donde se desarrollan las células sanguíneas. En los recién nacidos, todos los huesos contienen médula activa. Cuando llegamos a la adultez joven, los huesos de las manos, los pies, los brazos y las piernas ya no tienen médula funcional.

Las vértebras de la columna vertebral, los huesos de la cadera, los huesos del hombro, las costillas, el esternón y el cráneo contienen la médula que produce células sanguíneas en los adultos. El proceso de formación de células sanguíneas se llama hematopoyesis. Un pequeño grupo de células, las células madre, se desarrolla en todas las células sanguíneas en la médula, en un proceso llamado diferenciación.

Células madre

Las personas sanas tienen suficientes células madre para seguir produciendo nuevas células sanguíneas continuamente. La sangre pasa a través de la médula y recoge glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas completamente desarrollados y funcionales para su circulación en el cuerpo.

Algunas células madre también entran en la sangre y circulan. Están presentes en tan pequeñas cantidades que no se pueden contar ni identificar mediante pruebas estándar de recuento sanguíneo. Su presencia en la sangre es importante porque pueden ser recolectadas mediante una técnica especial y utilizadas para el trasplante de células madre. Los médicos utilizan ciertos métodos para inducir a más células madre a abandonar su lugar en la médula y circular en la sangre, lo que permite una mayor recolección de células madre. Si se recolectan suficientes células madre de un donante compatible, pueden ser trasplantadas al paciente.

Las células madre también circulan, desde la médula hasta la sangre y viceversa, en un feto en desarrollo. Después del nacimiento, la sangre del cordón umbilical y de la placenta se puede recolectar, almacenar y utilizar como fuente de células madre para el trasplante.

¿Qué es el sistema linfático?

El sistema linfático forma parte de nuestro sistema inmunitario, que ayuda a protegernos contra enfermedades e infecciones. Las partes de nuestro sistema linfático incluyen:

• Ganglios linfáticos
• Células plasmáticas
• Los vasos linfáticos
• El bazo (el órgano situado justo encima del lado izquierdo del estómago que filtra nuestra sangre)
• Linfoquinas (una sustancia química producida por los glóbulos blancos)
• Zonas linfáticas gastrointestinales (estómago e intestinos)
• Médula ósea (el centro esponjoso de los huesos)
• Inmunoglobulinas (proteínas que ayudan al organismo a combatir las infecciones)

El sistema linfático está estrechamente relacionado con el sistema de formación de células sanguíneas. Los glóbulos blancos llamados linfocitos se encuentran en los ganglios linfáticos (pequeños órganos de forma ovalada repartidos por todo el cuerpo que ayudan a atrapar y eliminar las enfermedades e infecciones que invaden nuestro organismo). Los linfocitos también se encuentran en otras partes del sistema linfático, como la piel, el bazo, las amígdalas y adenoides, el revestimiento intestinal y el timo (un órgano de la zona torácica que produce linfocitos hasta la edad adulta temprana).

Los linfocitos se desplazan por el cuerpo en vasos linfáticos que contienen un líquido blanco lechoso llamado linfa. Los vasos linfáticos conectan los ganglios linfáticos de todo el cuerpo. Los vasos linfáticos se acumulan en grandes conductos que desembocan en vasos sanguíneos. Los linfocitos entran en la sangre a través de estos conductos.

Hay tres tipos principales de linfocitos:

• Los linfocitos B (células B) fabrican anticuerpos en respuesta a bacterias, virus u otros microbios invasores. Los linfocitos B están presentes en la médula.
• Los linfocitos T (células T) tienen varias funciones, entre ellas ayudar a los linfocitos B a fabricar anticuerpos contra los microbios invasores. Un anticuerpo actúa adhiriéndose a un microbio invasor. El glóbulo blanco reconoce el anticuerpo y lo introduce en la célula con el microbio adherido. El glóbulo blanco puede entonces matar al microbio.
• Las células asesinas naturales (NK) atacan a las células infectadas por virus sin necesidad de anticuerpos u otro tipo de ayuda.

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Fuentes: Leukemia and Limphoma Society