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Ratas topo: una pieza clave para el tratamiento del cáncer

Las ratas topo desnudas, son uno de los tipos de roedores menos atractivos que existen.

Se caracterizan por ser arrugados, casi lampiños y con prominentes dientes que le salen de la boca. Sin embargo, su feo aspecto no es un impedimento para fascinar a investigadores, zoólogos y científicos.

Entre sus aspectos más llamativos se destaca su periodo de vida que oscila entre los 30 años o más. Además son resistentes a enfermedades crónicas como la diabetes, y tienen un sistema reproductivo intrigante.

Este tipo de roedores a su vez, han demostrado ser Inmunes al envejecimiento y al dolor, y como si esto fuera poco, un último hallazgo señala que pueden ser la clave para comprender una variedad de trastornos humanos, como el cáncer y el envejecimiento.

Participación en estudios clínicos

Aunque los ratones y ratas han sido parte de innumerables estudios clínicos a lo largo de los años, los científicos creen que las ratas topo desnudas tienen ventajas especiales para la investigación médica.

La Heterocephalus glaber, (nombre científico de la especie), es originaria de las zonas tropicales cálidas del noreste de África y suele vivir en grandes colonias subterráneas que pueden sumar hasta 300, desplazándose por medio de túneles.

Sus condiciones de vida enfrentando bajos niveles de oxígeno podrían ser una pista de algunos de los rasgos inusuales de la especie, ya que, la mayoría de los organismos aeróbicos tienen dificultades para sobrevivir en entornos con tan poco oxígeno.

Por ejemplo, un ratón de tamaño similar podría vivir dos años; un periodo demasiado corto, si se compara con los 30 años o más que puede vivir la rata topo. 

“Si escalamos esa relación a nuestro tamaño, en términos generales, sería como si los humanos tuvieran un primo arrugado capaz de vivir 450 años”, señala la publicación de la BBC.

Ewan St John Smith, un investigador que estudia el sistema nervioso sensorial en la Universidad de Cambridge en Reino Unido señaló que, “la biología de la especie es increíblemente única. Las ratas topo desnudas se consideran «extremófilas» porque pueden prosperar en ambientes subterráneos extremos”.

Para la ciencia ha sido difícil alcanzar con exactitud por ejemplo su tiempo de vida, pues sus signos de deterioro físico son muy limitados.

Así, mientras los humanos se arrugan con el paso de los años y tienden a presentar condiciones crónicas, en este tipo de roedores estos signos no se hacen visibles.

«Los signos estándar de envejecimiento que esperarías ver en la mayoría de los mamíferos en realidad no parecen ocurrir», señaló Smith.

Pero además de que no se evidencian cambios físicos, su función cardíaca, la composición corporal, la calidad ósea o el metabolismo tampoco tienen mayores alteraciones.

Avances investigativos

El equipo de investigación liderado por Smith en la Universidad de Cambridge, estudia cinco colonias que comprenden alrededor de 160 ratas topo desnudas en una habitación calentada a unos 30 °C con un 60 % de humedad.

«He tenido mis animales en Cambridge durante 10 años y nunca he visto un animal que simplemente muera por causas naturales», explica Smith. 

En cautiverio, dice que las peleas entre ratas topo desnudas tienden a ser la principal causa de muerte.

Podría especularse que su estilo de vida clandestino aumenta sus posibilidades de supervivencia, protegiendo a las colonias del frío, la lluvia y los extremos climáticos. 

Además contrario a lo que ocurre en el estado silvestre, la depredación, causa de principal causa de muerte de otros animales aquí no está presente.

Ratas topo vs humanos 

«Uno de cada dos humanos tiene probabilidades de enfermarse de cáncer», señaló el investigador. «Los ratones y las ratas tienen una probabilidad similar de desarrollar cáncer, pero, por el contrario, las ratas topo desnudas casi nunca desarrollan cáncer, es muy raro», agregó.

¿Por qué evaden el cáncer?

Los científicos aún trabajan por demostrar la razón por la que las ratas topo desnudas evaden el cáncer. Según una teoría, las ratas topo desnudas tienen una forma particularmente eficaz de un mecanismo anticancerígeno llamado senescencia celular, una adaptación evolutiva que evita que las células dañadas se dividan de manera descontrolada y se conviertan en cáncer.

Por otra parte, se cree que este tipo de roedores secretan un «súper azúcar» complejo que evita que las células se agrupen y formen tumores malignos.

Expertos de la Universidad de Cambridge sugieren que las interacciones con el microambiente de la rata topo desnuda, el complejo sistema de células y moléculas que rodean una célula, incluido el sistema inmunológico, previenen la enfermedad, en lugar de un mecanismo inherente resistente al cáncer.

Entre las características más extrañas de la rata topo desnuda se destaca su insensibilidad al dolor. «Esto es probablemente el resultado de la adaptación evolutiva a [su] entorno con alto contenido de dióxido de carbono», explica Smith.

En el caso de los animales, el aire que exhalan es más rico en CO2 que el aire de la atmósfera, como en el caso de las ratas topo, si  ese aire exhalado queda atrapado en túneles subterráneos, la proporción de CO2 se acumula, lo que para la mayoría de los mamíferos sería un problema. 

«El dióxido de carbono reacciona con el agua para formar un ácido llamado ácido carbónico que puede activar los nervios para causar dolor», indica.

En muchas enfermedades inflamatorias, como la artritis reumatoide, las áreas de inflamación del tejido a menudo pueden volverse ácidas y causar dolor. Sin embargo, «la rata topo desnuda no siente que el ácido sea doloroso, no en la forma como el jugo de limón o el vinagre salpican la piel cortada», afirma Smith.

El investigador estudió la base molecular de esta tolerancia, e identificó un gen que hace que el ácido actúe como un anestésico en lugar de un activador de los nervios sensoriales de las ratas topo desnudas.

«Aunque su biología extrema es muy fascinante y proporciona grandes conocimientos, no es fácil para todos establecer sus propias instalaciones de investigación para esta especie», dice Smith.

Por este motivo, Smith puso en marcha la Iniciativa Rata Topo Desnuda, para colaborar con expertos en otros campos médicos, como el cáncer, y utilizar a sus animales para apoyar nuevas líneas de investigación.

Fuente: BBC.

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