Conozca de las alternativas a evaluar cuando el cáncer avanza a una fase terminal

Por: Dra. Maricelly Santiago-Ortiz, Científica en Ciencias Biomédicas y Educadora en Cáncer

Reconocemos que el progreso del cáncer puede variar en cada paciente diagnosticado con esta condición. Por lo tanto, es importante estar atentos a cómo se siente el paciente y cómo podemos brindarle apoyo durante todo el proceso.

En caso de que el cáncer progrese a un estado terminal, cada paciente debe tener objetivos diferentes en cuanto al tipo de atención que desea recibir y cómo desea pasar sus últimos días de vida. A continuación, presentamos algunas preguntas que pueden servir como guía para que los familiares y el equipo médico puedan acompañar al paciente en este proceso.

¿Qué es el cáncer en fase terminal?

Se refiere al estadio avanzado de la enfermedad en la que ya no hay cura y el tratamiento médico tiene como objetivo aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente. En esta etapa, el cáncer se ha diseminado a otros órganos y sistemas del cuerpo, y la expectativa de vida del paciente es limitada.

¿Cómo determinan los médicos cuánto tiempo le queda de vida a un paciente en fase terminal?

Es una pregunta difícil de responder ya que la esperanza de vida en pacientes con cáncer terminal es muy variable y depende de muchos factores, como el tipo y la ubicación del cáncer, la salud general del paciente y su respuesta al tratamiento. Los médicos pueden proporcionar una estimación aproximada basada en su experiencia y conocimientos médicos, pero es importante tener en cuenta que cada caso es único y las predicciones pueden no ser precisas. Es importante que los pacientes y sus familias hablen abiertamente con su equipo médico sobre sus expectativas y preocupaciones para recibir el mejor cuidado posible.

¿Cuáles son los factores que afectan el pronóstico del paciente?

Es importante comprender que el final de la vida es único para cada persona y que existen múltiples factores que los médicos y especialistas deben considerar, como el tipo y la agresividad del cáncer, su propagación en el cuerpo, la ubicación del tumor y la presencia de otras enfermedades que puedan interactuar con la gravedad del cáncer.

¿Los cuidados al final de la vida son posibles y significan rendirse?

No, no significa rendirse, al contrario, demuestra que desea que la vida que le queda sea de buena calidad, y que quiere pasar más tiempo con sus seres queridos y amigos. Los cuidados al final de la vida si son posibles o cuidados de hospicio, y los mismos pueden ser iniciados para brindar alivio, apoyo o reducir la molestia que pueden sentir como parte de este proceso como lo son:

• control de dolor muscular
• ostealgia
• naúseas
• diarreas
• depresión
• ansiedad

Es importante destacar que, si el paciente ha estado recibiendo cuidados paliativos desde el momento de su diagnóstico, en cierta medida, ya están preparando al paciente para la etapa de cáncer terminal. Los síntomas que experimenta cada paciente varían a medida que la enfermedad progresa, y cada persona tiene necesidades únicas en cuanto a información y apoyo.

¿Cómo elegir un centro o lugar para obtener cuidados terminales?

Esta es una decisión muy personal que corresponde al paciente y sus familiares, y depende de su ubicación geográfica y preferencias personales. Es importante tomar esta decisión con prontitud, ya que no todos los centros de cuidados terminales ofrecen los mismos servicios. Los pacientes y sus familiares pueden buscar orientación en organizaciones que los ayuden a encontrar un centro adecuado. En cuanto a los escenarios posibles, los pacientes pueden:

• Permanecer en el hospital por un corto tiempo
• Recibir los cuidados en su hogar
• Ser internados en hospicios

¿Cuál es el momento adecuado para acudir a programas de atención al paciente terminal?

En general, todo paciente tiene derecho a recibir información y orientación sobre los cuidados paliativos y a discutir con su médico las opciones disponibles. El proceso comienza cuando el médico certifica que, dadas las circunstancias del paciente, este tiene una esperanza de vida de aproximadamente 6 meses o menos.

La investigación ha demostrado que los pacientes y sus familias que utilizan los servicios de cuidados paliativos reportan una mejor calidad de vida que aquellos que no lo hacen. Los servicios disponibles varían dependiendo de la cobertura médica del paciente o del programa seleccionado. Algunos servicios son:

• atención médica y de enfermería
• servicios de relevo
• equipo  médico
• medicinas para controlar los síntomas y el dolor relacionados con el cáncer
• hospitalización de corto plazo
• voluntarios que ayudan a relevar a los cuidadores para que los mismos descansen
• orientación espiritual y servicios de trabajadores sociales
• apoyo para afrontar el duelo

¿Puede el oncólogo recomendar un estudio clínico para un paciente en estado terminal?

Esta podría ser otra alternativa viable para el paciente, ya que estos estudios están diseñados para evaluar nuevos tratamientos que aún no están disponibles en el mercado y son altamente seguros. Sin embargo, es importante que el paciente cumpla con los criterios de inclusión del estudio clínico para poder participar y recibir algún tipo de beneficio, como una posible ralentización del avance del cáncer. El paciente debe discutir con su médico los riesgos y beneficios de participar en un estudio clínico.

En la toma de decisiones, el paciente es el centro de atención. Los cuidados terminales tienen como objetivo ayudar al paciente a vivir cada día con la mayor calidad posible, mediante el control del dolor y otros síntomas, y ofrecerle la mayor comodidad posible junto a su familia y un equipo experto en el tema. Es importante compartir esta información con pacientes y familiares que están pasando por este proceso, ya que la educación puede ayudar en la toma de decisiones informadas.