Por: Dra. Maricelly Santiago Ortiz

Científica y comunicadora en salud

Julio, mes de concienciación del cáncer de cabeza y cuello a nivel mundial y Puerto Rico no es la excepción. Los mecanismos y herramientas de educación logran un gran posicionamiento en todas las familias hispanas que están interesadas en conocer más acerca de este tema y tomar acción a tiempo. La vida de cada ser querido es valiosa y a través de intervenciones precisas y acertadas logramos diseminar la voz de los datos más importantes que están ocurriendo en Puerto Rico.

¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

El cáncer que comienza en sus orígenes en la cabeza o el cuello se le suele conocer con múltiples nombres. Ciertamente el factor limitante siempre será en donde se origina el cáncer y en que regiones de la cabeza o cuello las células cancerosas comienzan a crecer de forma descontrolada y desplazan a las células normales y saludables. Cabe destacar que cuando hablamos de células cancerosas en comparación con células no cancerosas, debemos reconocer que las células cancerosas son células que pierden la habilidad de crecer con controles biológicos, estructuralmente su fisiología se ve alterada y crecen tan rápidamente que no sienten cuando tienen otras células cercanas a ellas. Por lo tanto, cuando estas células dejan de seguir los patrones regulares celulares, los profesionales y especialistas deben moverse de inmediato para detectar su localización y explorar posibles vías de tratamiento oncológico.

¿Cómo se llama el cáncer de cabeza y cuello?

Con frecuencia el tipo más común de cáncer en el area de la cabeza y cuello se le suele llamar carcinoma. Por lo general, en el escenario molecular, estas células cancerosas inician a recubrir y revestir varias zonas del cuerpo como lo son: garganta, boca y nariz. 

¿Todos los tipos de cáncer de cabeza y cuello tienen el mismo origen?

No, no tienen el mismo origen. Científicamente existen varios tipos de cánceres de cabeza y cuello en la población y a nivel mundial. Dependiendo la localización y síntomas, su especialista podrá identificar con más exactitud. Algunos de los más comúnes son:

• Cáncer de cavidad bucal: empieza en la boca
• Cáncer orofaríngeo: comienza en la parte de atrás de la boca o en la garganta
• Cáncer nasal: comienza en la abertura detrás de la nariz, un espacio que va por encima del paladar y luego desciende hasta unirse a la parte de atrás de la boca y de la garganta.
• Cáncer de seno paranasal: comienza en las aberturas alrededor o cerca de la nariz denominadas senos
• Cáncer nasofaríngeo: comienza en la parte de arriba de la garganta, detrás de la nariz
• Cáncer de laringe: comienza en la zona de la laringe
• Cáncer hipofaríngeo: empieza en la parte baja de la garganta, al costado y detrás de la laringe

¿En la actualidad, que dicen los datos acerca de este tipo de cáncer?

 Según el Registro Central de Cáncer de PR, 1 de cada 90 personas que nazcan hoy en Puerto Rico podría ser diagnosticada con cáncer de cavidad oral y faringe durante su vida. Este cáncer representa el 4.0% de todos los casos asociados en cáncer en hombres y el 1.5% de los casos de cáncer asociados en mujeres. Este cáncer representó el 3.5% de todas las muertes por cáncer en hombres y el 1.0% de todas las muertes por cáncer en mujeres.Si hablamos en términos de promedio, un total de 327 hombres y un total de 114 mujeres fueron diagnosticados en este año y un total de 101 hombres y 24 mujeres fallecieron.

En la comunidad hispana en Estados Unidos, el cáncer de cabeza y cuello representa alrededor del 4% de todos los cánceres en los Estados Unidos. A nivel mundial, se estima que 562, 328 personas fueron diagnosticadas con cáncer de cabeza y cuello en algún momento del 2020 .

¿Cuáles son los factores de riesgo mas asociados al cáncer de cabeza y cuello?

Tantos los hombres como las mujeres exhiben distintos factores de riesgos en este tipo de cáncer. Hay factores de riesgos que nos predisponen a dicho cáncer, unos asociados al ambiente, conductas humanas propias, estilos de vida, y otros de naturaleza genética. Los de naturaleza genética no los podemos controlar, sin embargo los demás si está en nuestras manos que podamos tener algún manejo sobre ellos.

Según la evidencia científica los factores de riesgo para este cáncer son los siguientes: 

• fumar cigarillos
• mascar tabaco
• ingerir alcohol
• infección persistente con el virus del papiloma humano (VPH)
• exposición a la luz solar
•  predisposición historial o personal de cáncer de cabeza y cuello

En la población de PR el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer es aproximadamente 3.4 veces más alto en hombres que en mujeres. Mientras que el riesgo de morir por este tipo de cáncer fue de 5.4 veces mayor en hombres que en mujeres.

¿Cómo evitar el cáncer de cabeza y cuello?

• La vacuna contra el VPH es más eficaz cuando se administra antes de exponerse al VPH. En la actualidad, la vacunación se recomienda para muchos niños, adolescentes y adultos jóvenes. 
• Una buena higiene dental también puede reducir el riesgo de padecer cánceres de cabeza y cuello.
• Disminución o reducción de ingesta de alcohol, fumar cigarillo o mascar tabaco.
• Mejorar e insertar estilos de vida saludables en el diario vivir.

¿Cómo comienza el cáncer de cabeza y cuello?

Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello son múltiples pero se destacan los siguientes: 

• un bulto en el cuello
• una llaga en la boca o en la garganta que no sana y duele
• dolor de garganta que no desaparece
• dificultad para tragar
• cambio o ronquera en la voz

¿Cómo saber si tengo cáncer de cabeza y cuello?

Por lo general estos tipos de cánce rpodrían pasar desapercibidos hasta que comienzan a exhibirse problemas más persistentes o cambios dramáticos que se detectan en los exámenes de rutina con un médico especialista, dentista o un otorinolaringologo. De presentar algunos de los síntomas antes mencionados, los medicos especialistas tomarán acción al respecto de la mano del paciente y su familia. 

¿Cuáles son las pruebas que se pueden usar para la detección de este tipo de cáncer en un paciente?

• Examen completo de cuello y cabeza: el médico palpará la zona de la cabeza y del cuello para poder detectar formaciones anormales ya sea palpando los ganglios linfáticos en el cuello o explorar la boca o garganta a través del uso de espejos o luces.

• Panendoscopia: se trata de un análisis completo bajo anestesia total y efectuado en la sala de operaciones. El cirujano examina el interior de su nariz, boca y garganta utilizando endoscopios, y podría extraer pequeños trozos de tejido (biopsias) para examinarlas al microscopio.

• Biopsia: para esta prueba, el médico extrae un pequeño trozo del tejido que presenta apariencia de cáncer y lo envía a patología para confirmar si en efecto es canceroso.

• CT o CAT scan: Es un tipo de radiografía especial que registra imágenes detalladas que permiten determinar si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos, los pulmones u otros órganos.

• MRI: usan ondas de radio e imanes potentes para tomar imágenes detalladas que permiten ver el tamaño del tumor y detectar otras formaciones tumorales.

• Estudio de contraste con bario: para este análisis, se toman radiografías mientras usted traga un líquido que contiene bario. El bario cubre las superficies internas de la garganta y ayuda a obtener mejores imágenes. Este examen permite ver el estado de su garganta mientras traga.

• Análisis de sangre: algunos análisis de sangre pueden darle al médico más información sobre su estado general de salud.

¿El cáncer de cabeza y cuello puede migrar hacian otras partes del cuerpo?

Si, estas células pueden migrar a otras partes del cuerpo, como los pulmones y comienzan a crecer allí. Cuando el cáncer hace esto, se habla de metástasis. Los especialistas logran identificar estas células que llegan al pulmón y estudian su fisiología y estructura para entender de donde viene su proceder y si son iguales o parecidas a las células cancerosas características de cabeza y cuello. Esto no significa que el paciente tenga cáncer de pulmón, el paciente sigue estando bajo un diagnóstico de cabeza y cuello.

¿Cuán importante es la investigación en el campo de la oncología?

Los estudios clínicos son estudios de investigación que le permiten generar evidencia a la científicos acerca de una nueva droga de investigación o dispositivo médico. Estos estudios son altamente regulados y estandarizados en donde se vela constantemente la seguridad del paciente y la eficacia de la nueva molécula de investigación. Si la seguridad del paciente se ve comprometida o la eficacia no es lo que se esperaba, las agencias reguladoras cesan de inmediato el curso del mismo.

Dichos estudios clínicos son importantes ya que sirven para explorar nuevas moléculas de investigación, su comportamiento en etapas tempranas, comparar si sus resultados son prometedores si los comparamos con los métodos convencionales, si los mismos pueden mejorar síntomas secundarios de dicho cáncer o si puede detener que el cáncer avance más lentamente. Cabe destacar que una vez los científicos logran probar la mayoria de estos indicadores, los pacientes tienen la oportunidad de probar una nueva molécula de investigación que aún no está en el mercado.

Si le interesa participar en un estudio clínico, comience por preguntar al médico si en su clínica u hospital se llevan a cabo estudios clínicos y si usted como paciente cualifica de acuerdo a los criterios de inclusión de la compañía que desarrolla drogas o de la casas las farmacéuticas para poder participar de manera voluntaria. La serie de beneficios son múltiples y la atención que recibe el paciente es aún mayor que un paciente regular.

En este mes de Julio, mes de concienciación del cáncer de cabeza y cuello a nivel mundial, diseminen este artículo para que todas las familias tengan en sus manos la herramienta más ponderosa: la educación.