Siempre hay investigaciones llevándose a cabo en el área del cáncer colorrectal. Los científicos están buscando las causas y las formas de prevenir el cáncer colorrectal, mejores maneras para detectarlo temprano (cuando es más fácil de tratar), así como las formas de mejorar los tratamientos. A continuación se presentan algunos ejemplos de la investigación actual. El tratamiento que se administra dentro de un estudio clínico es a menudo la única manera de tener acceso a estos tratamientos.
Reducción del riesgo de cáncer colorrectal
En muchos estudios se busca identificar las causas del cáncer colorrectal. La expectativa es que esto podría resultar en el desarrollo de nuevas formas de ayudar a prevenirlo.
Otros estudios analizan si ciertos tipos de dietas, suplementos dietéticos o medicamentos pueden reducir el riesgo de una persona de padecer cáncer colorrectal.Por ejemplo, muchos estudios han demostrado que la aspirina y los analgésicos similares podrían ayudar a reducir el riesgo de cáncer colorrectal, pero estos medicamentos a veces pueden causar efectos secundarios graves. Actualmente, los investigadores buscan determinar si los beneficios podrían superar los riesgos para ciertos grupos de personas que se considera que podrían tener un riesgo elevado de llegar a tener cáncer colorrectal.
Detección temprana
Los médicos están buscando mejores formas de descubrir el cáncer colorrectal en sus etapas iniciales mediante el mejoramiento de las formas existentes y el estudio de nuevos tipos de pruebas de detección (como los análisis sanguíneos). Los investigadores también procuran determinar si alguno de los exámenes o planes de detección puede considerarse significativamente más eficaz.
También buscan las formas de educar y alentar a la gente a que acudan a hacerse las pruebas de detección rutinarias que están actualmente disponibles y que se sabe que ayudan a reducir el número de casos mortales debido a esta enfermedad.
Diagnóstico
Los investigadores trabajan en definir los diversos tipos de cáncer colorrectal. Esto implica la agrupación de los cánceres colorrectales en función de cosas como las mutaciones genéticas en las células cancerosas, el aspecto y comportamiento de las células, la rapidez con que se reproducen las células y las características del tumor en sí. Como se ha visto con otros tipos de cáncer, esto podría proporcionar un mejor entendimiento de la progresión y las consecuencias de la enfermedad y también ayuda a determinar planes de tratamiento más claramente definidos.
Pruebas de laboratorio útiles para planear el tratamiento
Se han desarrollado pruebas de laboratorio que ayudan a predecir cuáles pacientes tienen un mayor riesgo de recurrencia del cáncer colorrectal (cáncer que vuelve a surgir tras el tratamiento). Estas pruebas analizan los diversos genes que hay dentro de las células del cáncer colorrectal de la persona, y están siendo estudiadas para ver si podrían ayudar a decidir cuál plan de tratamiento es el más adecuado para cada paciente. También podrían ser útiles en determinar la necesidad de tratamiento adicional tras la cirugía.
A medida que los médicos continúan aprendiendo más sobre los cambios genéticos en las células del cáncer colorrectal, también buscan nuevas maneras de predecir las resultados y hacer los ajustes necesarios al tratamiento para cada paciente.Estudios en sus etapas iniciales han reportado que ciertos cambios celulares pueden afectar la respuesta ante ciertos medicamentos de quimioterapia, pero aún se requiere de más investigación al respecto. La identificación de los cambios que solamente se dan en las células cancerosas podrían también contribuir al desarrollo de mejores pruebas de detección que analizan dichos cambios.
Tratamiento
Los investigadores siempre están buscando mejores formas de tratar el cáncer colorrectal.
Cirugía
Los cirujanos siguen trabajando en mejorar las operaciones que se usan para el cáncer colorrectal. Es común la investigación enfocada a los beneficios de las operaciones laparoscópicas y robóticas en comparación con los cirugías abiertas (en donde se hacen cortes de mayor tamaño en la piel). La cirugía a través del ano para el cáncer rectal, sin incurrir en cortes en la piel, también está siendo estudiada.
La preservación de los órganos para conservar la función normal del cuerpo, es otro de los objetivos de las investigaciones. Por ejemplo:
- Los médicos buscan determinar el momento idóneo para la cirugía después de la quimioterapia que se usa para encoger el tumor rectal, así como definir cuándo cada paciente responderá mejor al tratamiento.
- Los estudios también buscan las mejores formas de reconectar los extremos del colon que quedan tras la extirpación del segmento con el tumor.
- La cirugía que preserva el músculo del esfínter anal que controla el paso de las heces fecales es uno de los enfoques de la investigación del cáncer rectal.
Algunas veces cuando el cáncer colorrectal recurre (regresa), se propaga al peritoneo (el revestimiento delgado que cubre la cavidad abdominal y los órganos dentro del abdomen). Con frecuencia, estos cánceres son difíciles de tratar. Recientemente, algunos cirujanos han estudiado un procedimiento llamado quimioterapia intraperitoneal hipertérmica (HIPEC). Primero, se realiza una cirugía para extirpar tanto cáncer como sea posible en el abdomen (vientre). Luego, mientras el paciente se encuentra en el quirófano, la cavidad abdominal es bañada en medicamentos quimioterapéuticos previamente calentados. Esto permite que la quimioterapia tenga contacto directo con las células cancerosas, y se cree que el calor puede ayudar a que los medicamentos funcionen mejor. Algunos pacientes están viviendo más tiempo con este tipo de tratamiento, pero se necesitan más estudios para determinar a qué pacientes puede beneficiar. Este procedimiento requiere de médicos y enfermeras con capacitación especial y con equipo especializado, por lo que no está ampliamente disponible.
Quimioterapia
La quimioterapia es una parte importante del tratamiento para muchas personas con cáncer colorrectal, y los médicos tratan constantemente de que sea más eficaz y más segura. Se han probado diferentes métodos en estudios clínicos, incluyendo:
- Probar nuevos medicamentos de quimioterapia o medicamentos que ya se estaban usando contra otros cánceres.
- Buscar nuevas maneras de combinar los medicamentos que ya se sabe que actúan contra el cáncer colorrectal a fin de aumentar su eficacia.
- Estudiar mejores maneras de combinar la quimioterapia con la radioterapia, las terapias dirigidas y/o con la inmunoterapia.
Otras áreas de interés en la investigación incluye la búsqueda de mejores formas de identificar, prevenir y tratar los efectos secundarios de la quimioterapia.
Terapia dirigida
Los medicamentos de terapia dirigida funcionan de distinta manera que los medicamentos de la quimioterapia convencional, ya que afectan partes específicas de las células cancerosas que las diferencian de las células normales. Varios medicamentos de terapia dirigida ya se han usado para tratar el cáncer colorrectal. Los investigadores estudian sobre la mejor forma de administrar estos medicamentos, así como sobre la generación de nuevos medicamentos de terapia dirigida. También se concentran en observar las células del cáncer colorrectal en busca de ciertos cambios específicos (mutaciones) en las células que podrían ser el objetivo del tratamiento dirigido como parte del plan de tratamiento.
Se están llevando a cabo investigaciones para ver si el uso de terapia dirigida junto con quimioterapia en casos de cáncer en etapa inicial puede ayudar a reducir el riesgo de recurrencia.
Inmunoterapia
Un área alentadora de la investigación es el campo de la inmunoterapia. La inmunoterapia consiste en tratamiento que usa el propio sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer.
Inhibidores de puestos de control inmunitarios: una parte importante del sistema inmunitario es su capacidad de distinguir entre las células normales en el cuerpo y aquellas que identifica como “extranjeras”. Esto permite que el sistema inmunitario ataque a las células extranjeras dejando solamente las células normales. Para ello, utilizan proteínas de “puestos de control” en ciertas células inmunitarias. Estas proteínas actúan como interruptores que necesitan ser activados (o desactivados) para iniciar una respuesta inmunitaria. En ocasiones, las células cancerosas usan estos puestos de control para evitar ser atacadas por el sistema inmunitario.
Los nuevos medicamentos que atacan a las proteínas de puestos de control tienen un futuro prometedor como tratamientos contra el cáncer. Las células del cáncer colorrectal que tienen cambios genéticos específicos, tales como altos niveles de inestabilidad de microsatélites (MSI-H) o cambios en uno de los genes de reparación de discordancias (MMR), suelen tener muchos otros cambios que las hacen diferentes de las células colorrectales normales.Esto puede hacerlas más visibles al sistema inmunitario. Se están haciendo estudios para analizar si los cánceres que presentan estos cambios están siendo beneficiados por el tratamiento con medicamentos que se enfocan a estos cambios celulares.
Vacunas contra el cáncer: los investigadores estudian varias vacunas para tratar el cáncer colorrectal o prevenir que regrese después del tratamiento.A diferencia de las vacunas utilizadas para prevenir enfermedades infecciosas, estas vacunas están diseñadas para estimular la reacción del sistema inmunológico del paciente para combatir mejor el cáncer colorrectal.
Se están estudiando muchos tipos de vacunas. Por ejemplo, algunas vacunas son creadas a partir de extraer del tumor algunas cuantas células del propio sistema inmunológico del paciente (llamadas células dendríticas) las cuales son tratadas con una sustancia que ayuda a identificar y atacar a las células cancerosas cuando son reintroducidas al cuerpo del paciente.
Fuente: American Cancer Society
