El legado de la Dra. Lillian Santos en la lucha contra el cáncer en Puerto Rico
La Dra. Lillian Santos, principal ejecutiva de la Sociedad Americana Contra El Cáncer de Puerto Rico (ACS PR), ha dedicado gran parte de su vida profesional a la lucha contra el cáncer en la isla. Con una trayectoria de 28 años al frente de la organización, ha desempeñado un papel crucial en la implementación de estrategias de desarrollo e ingresos que han permitido que los pacientes con cáncer y sus familias tengan acceso a programas y servicios esenciales. BeHealth conversó con ella.
Su formación académica comenzó en el campo de la Biología, con la intención inicial de convertirse en médica. Sin embargo, su interés por la psicología la llevó a cambiar de rumbo, obteniendo un doble bachillerato en Biología y Psicología, y posteriormente una maestría en Neuropsicología.
Su carrera comenzó en el ámbito educativo y la psicología clínica, donde trabajó con personas con y sin cáncer, brindando apoyo psicológico y ayudándoles a lidiar con sus desafíos médicos y sociales. Ocupó el puesto de decana de estudiantes en la Universidad Ana G. Méndez, donde se enfocó en la cátedra de psicología. Paralelamente, se involucró en labores sociales, especialmente en la Cruz Roja Americana, lo que eventualmente la introdujo al trabajo de la ACS PR.
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Desafíos en su liderazgo
Liderar una entidad sin fines de lucro en Puerto Rico ha sido una tarea desafiante, especialmente en un contexto de crisis económicas y desastres naturales como los huracanes María e Irma.
«Una entidad sin fines de lucro debe enfrentarse constantemente a crisis económicas y a la necesidad de desarrollar un grupo de voluntariado comprometido», explicó Santos. Puerto Rico cuenta con más de 11,000 organizaciones sin fines de lucro, lo que hace aún más difícil destacar y obtener los recursos necesarios para continuar su labor.
Uno de los mayores desafíos a los que se enfrentó la ACS PR fue la crisis energética tras el huracán María, que dejó a gran parte de la isla sin electricidad durante meses. «Fue una experiencia enfrentar un país sin luz durante 5 meses, sin poder atenderse a tiempo«, recordó Santos. A pesar de estos obstáculos, la organización logró establecer relaciones cruciales que permitieron salvar la vida de 79 personas a través de traslados y ubicaciones en centros de cáncer en Estados Unidos.
Bajo el liderazgo de la Dra. Santos, la ACS PR ha dejado un legado significativo a favor de los pacientes con cáncer en Puerto Rico. Uno de los proyectos más emblemáticos es el Puerto Rico Hope Lodge y su Hogar Niños Que Quieren Sonreír, una instalación que ofrece hospedaje gratuito a pacientes y sus cuidadores que necesitan desplazarse para recibir tratamientos ambulatorios.
«Anualmente, se estiman en Puerto Rico 16.000 casos nuevos de cáncer, de los cuales 140 son niños«, señaló Santos. El Hope Lodge, que representó una inversión de 3.8 millones de dólares, cuenta con 33 habitaciones, incluyendo un piso pediátrico, y ha ofrecido hasta la fecha 63.000 noches de hospedaje gratuito, lo que se traduce en un ahorro de casi 9.2 millones de dólares.
Además proveen una amplia gama de servicios a los pacientes, como pruebas de detección temprana (mamografías, colonoscopias), ayudas económicas directas, y asistencia con medicamentos y estudios de imágenes. La organización también cuenta con un equipo de «navegadoras», profesionales que ayudan a los pacientes a navegar el complejo sistema de salud de la isla.
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«Ayudamos a más de 3,000 pacientes al año y recibimos unas 22,000 llamadas anuales«, destacó la experta.
Apoyo integral para pacientes y cuidadores
El apoyo emocional y psicológico es una parte fundamental del enfoque de la ACS PR. La Dra. Santos enfatizó la importancia de no dejar solos a los cuidadores, quienes a menudo enfrentan un gran desgaste emocional. La organización ofrece el grupo de apoyo «Yo Puedo», diseñado tanto para pacientes como para cuidadores, que proporciona herramientas psicológicas, legales y financieras para ayudarles a lidiar con la enfermedad. «Le damos herramientas para que puedan lidiar con la enfermedad, y ayudamos al cuidador con apoyo psicológico para que intercambien historias y conocimientos», explicó.
Además, la Asociación Americana Contra el Cáncer en Puerto Rico ofrece becas universitarias para jóvenes que han sobrevivido al cáncer y cuyos padres han comprometido sus finanzas para cubrir los costos del tratamiento. Estas becas, que pueden llegar hasta los 10.000 dólares, han ayudado a jóvenes a continuar sus estudios y convertirse en médicos, abogados, artistas, y más.
Finalmente y a lo largo de su carrera, la Dra Lillian. Santos ha mantenido un firme compromiso con la justicia social y la responsabilidad comunitaria. «No podemos pensar en nosotros como individuos nada más. Eres parte de una sociedad, y no podemos ser individualistas. Tenemos que sentirnos responsables de lo que pasa», aconsejó. Su visión para un mejor Puerto Rico se basa en la colaboración y la acción colectiva.
