¿Qué avances hay en las investigaciones sobre el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Alrededor del 85% de los casos están relacionados con el consumo de cigarrillos. Los síntomas pueden incluir tos, opresión o dolor torácico, pérdida de peso y, más raramente, hemoptisis; sin embargo, muchos pacientes se presentan al primer diagnóstico con enfermedad metastásica con o sin síntomas clínicos. 

En las últimas décadas, el pronóstico de un paciente con cáncer de pulmón era malo, ya que solo el 15% de los pacientes sobrevivía más de 5 años desde el momento del diagnóstico. Sin embargo, los resultados han mejorado gracias a la identificación de ciertas mutaciones que pueden ser objeto de terapia, y las tasas actuales de supervivencia a 5 años son del 19% (23% para las mujeres y 16% para los hombres).

Los avances en las investigaciones del cáncer de pulmón han permitido entonces una disminución de la mortalidad así como la identificación de factores que permitan su prevención, detección temprana y un mejor desarrollo de los tratamientos.

Prevención

Fumar

En cuanto a la prevención, se sabe desde hace ya dos décadas que fumar es el principal factor para el cáncer de pulmón. 

Sin embargo, el hábito de fumar perdura. Aunque las investigaciones recientes han permitido ya encontrar nuevas formas para dejar de fumar y estar libre del tabaco mediante la consejería,  la terapia de reemplazo de nicotina y el uso de otros medicamentos.

También se sabe que existen diferencias en los genes heredados que pueden causar que algunas personas tengan probabilidades mayores de padecer cáncer de pulmón si fuman o están expuestas al humo producido por otros fumadores (humo de segunda mano).

Causas ambientales

Por otro lado, continúan las investigaciones para determinar otras causas del cáncer de pulmón, tales como la exposición a metales como el radón y otros productos derivados de la combustión del diésel.

Alimentación y fármacos

Las nuevas investigaciones se siguen enfocando en la búsqueda de vitaminas o fármacos que ofrezcan protección contra el cáncer de pulmón, aunque aún se necesitan bastantes estudios al respecto.

Algunos estudios realizados sí han sugerido que el consumo de frutas y verduras podría ofrecer cierta protección, aunque también se requieren más análisis.

Sin embargo, hay aspectos a tener en cuenta que podrían ser beneficiosos como mantener un peso saludable y consumir frutas, vegetales y granos integrales.

Detección temprana

Una detección temprana permite reducir el riesgo de muerte a causa del cáncer de pulmón, sobre todo mediante tomografías computarizadas en espiral para aquellas personas de alto riesgo.

Otros métodos existentes en la actualidad son las muestras de esputo, una prueba que busca bacterias y otros gérmenes que pueden causar una infección en los pulmones o las vías respiratorias.

Los investigadores encontraron varios cambios que a menudo se observan en el ADN de las células cancerosas del pulmón. Se están evaluando unas pruebas de laboratorio que pueden localizar estos cambios en el ADN para ver si pueden detectar los cánceres de pulmón en una etapa más temprana.

Otros métodos diagnósticos que existen actualmente son:

Broncoscopia de fluorescencia

Puede ayudar a los médicos a encontrar algunos cánceres de pulmón en etapas más tempranas, cuando probablemente sean más fáciles de tratar. Para esta prueba, el médico inserta un broncoscopio a través de la boca o la nariz hasta los pulmones. El extremo del broncoscopio tiene una luz fluorescente especial, en lugar de una luz normal (blanca).

Broncoscopia guiada por navegación electromagnética

Este método más reciente puede ayudar a un médico a emplear un broncoscopio con el fin de realizar una biopsia de un tumor en la parte más externa  del pulmón. Primero, se usa una CT para crear una broncoscopia virtual. El área anormal se identifica y una computadora ayuda a guiar un broncoscopio al área para que se pueda hacer la biopsia. El broncoscopio que se usa tiene algunas conexiones especiales que les permiten más alcance en comparación con el broncoscopio convencional. 

Este procedimiento requiere equipo especial y capacitación. Actualmente, no está ampliamente disponible.

Tratamiento

También existen avances con respecto al tratamiento, incluye la opción de cirugía, imágenes de tumor en tiempo real, medicamentos de terapia dirigida, terapia de mantenimiento y tratamientos inmunitarios. Veamos cada uno de ellos a detalle.

Cirugía

Actualmente existe  la cirugía torácica asistida por video (VATS) para tratar algunos tumores de pulmón pequeños, la cual permite a los médicos extraer partes del pulmón a través de incisiones más pequeñas, lo que puede resultar en estadías más breves en el hospital y menos dolor para los pacientes. 

Actualmente se sigue estudiando si puede ser opción para tumores más grandes.

Imágenes del tumor en tiempo real

Los investigadores están analizando el uso de nuevas técnicas de imagenología, tal como tomografía computarizada cuatridimensional (4DCT), para ayudar a mejorar el tratamiento. En esta técnica, la máquina de CT explora el pecho continuamente por alrededor de 30 segundos. Este estudio muestra la localización del tumor en relación a otras estructuras a medida que una persona respira, en lugar de solo tomar una foto instantánea en un momento dado, como lo hace la CT convencional.

Esto permite una radiación con más precisión, ya que se puede usar para determinar exactamente la localización del tumor durante cada parte del ciclo respiratorio. 

Medicamentos de terapia dirigida

Los investigadores comprenden cada vez más los mecanismos internos que controlan el crecimiento y la propagación de las células del cáncer de pulmón. Este trabajo ha dado lugar al desarrollo de nuevos medicamentos de terapia dirigida, muchos de los cuales ya se están utilizando para tratar el cáncer de pulmón no microcítico.

Terapia de mantenimiento

Para las personas con cánceres de pulmón avanzados que reciben quimioterapia, se administran típicamente combinaciones de dos medicamentos de quimioterapia (algunas veces con un medicamento de terapia dirigida) por alrededor de 4 a 6 ciclos. Algunos estudios han encontrado que si los pacientes con cáncer de pulmón no microcíticos no han empeorado con el tratamiento, continuar el tratamiento con un solo medicamento de quimio como pemetrexed o con un medicamento de terapia dirigida más allá de los 4 a 6 ciclos puede ayudar a algunas personas a vivir por más tiempo. A esto se le conoce como terapia de mantenimiento.

Tratamientos inmunitarios

Los investigadores están desarrollando medicamentos de inmunoterapia que puedan ayudar al sistema inmunitario de una persona a combatir el cáncer.

Inhibidores de puestos de control inmunitarios: las células cancerosas a veces pueden evitar ser atacadas por el sistema inmunitario del cuerpo mediante el uso de ciertos “puestos de control” que normalmente mantienen el sistema inmunitario bajo control. 

Fuente: American Cancer Society