• Análisis de sangre. Los análisis de sangre pueden revelar anomalías en la función hepática.
• Pruebas de diagnóstico por imágenes. El médico puede recomendar pruebas de diagnóstico por imágenes, como una ecografía, una tomografía computarizada y una resonancia magnética.
• Extracción de una muestra de tejido hepático para análisis. Algunas veces es necesario extirpar un pedazo de tejido hepático para realizar pruebas de laboratorio con el fin de hacer un diagnóstico definitivo de cáncer de hígado.Durante una biopsia hepática, el médico inserta una aguja delgada a través de la piel y dentro del hígado para obtener una muestra de tejido. En el laboratorio, los médicos examinan el tejido bajo un microscopio para buscar células cancerosas. La biopsia hepática conlleva un riesgo de hemorragia, moretones e infección.

Determinación del estadio del cáncer de hígado

Una vez que se diagnostica el cáncer de hígado, el médico trabajará para determinar el grado (estadio) del cáncer. Las pruebas de estadio ayudan a determinar el tamaño y la ubicación del cáncer y si se ha propagado. Las pruebas de imagen utilizadas para clasificar el cáncer de hígado incluyen tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y gammagrafías óseas.

Existen diferentes métodos para clasificar las etapas del cáncer de hígado. Por ejemplo, un método usa números romanos del I al IV, y otro usa letras de la A a la D. El médico utiliza el estadio del cáncer para determinar las opciones de tratamiento y el pronóstico.

Tratamiento

Los tratamientos para el cáncer de hígado primario dependen del avance (estadio) de la enfermedad, y también de la edad, salud general y preferencias personales.

Cirugía

Las operaciones que se utilizan para tratar el cáncer de hígado incluyen las siguientes:

• Cirugía para extraer el tumor. En determinadas situaciones, el médico podría recomendar una operación para extraer el cáncer de hígado y una porción pequeña del tejido del hígado sano que rodea el tumor si este es pequeño y tu función hepática es adecuada. El hecho de que esta sea una opción en su caso, también depende de la ubicación del cáncer dentro del hígado, del funcionamiento del hígado y de su estado de salud general.
• Cirugía de trasplante de hígado. Durante una cirugía de trasplante de hígado, se retira el hígado enfermo y se reemplaza con el hígado sano de un donante. La cirugía de trasplante de hígado es una opción solo para un pequeño porcentaje de personas con cáncer de hígado en estadio temprano.

Tratamientos localizados

Los tratamientos localizados para el cáncer de hígado son aquellos que se administran directamente a las células cancerosas o al área que las rodea. Las opciones de tratamiento localizadas para el cáncer de hígado incluyen lo siguiente:

• Calentamiento de las células cancerosas. La ablación por radiofrecuencia utiliza corriente eléctrica para calentar y destruir las células cancerosas. A través de una prueba de imágenes que se utiliza como guía, como una ecografía, el médico inserta una o más agujas delgadas en pequeñas incisiones en el abdomen. Las agujas llegan al tumor, se calientan con una corriente eléctrica y destruyen las células cancerosas. Otros procedimientos para calentar las células cancerosas podrían usar láser.
• Congelamiento de las células cancerosas. La crioablación utiliza el frío extremo para destruir las células cancerosas. Durante el procedimiento, el médico coloca un instrumento (criosonda) que contiene nitrógeno líquido directamente sobre los tumores hepáticos. Las imágenes de ultrasonido se utilizan para guiar la criosonda y controlar la congelación de las células.
• Inyección de alcohol en el tumor. Durante este procedimiento, el alcohol puro se inyecta directamente en los tumores, ya sea a través de la piel o durante una operación. El alcohol hace que las células del tumor mueran.
• Inyección de medicamentos de quimioterapia en el hígado. La quimioembolización es un tipo de tratamiento de quimioterapia que suministra medicamentos anticancerosos fuertes directamente al hígado.
• Colocación de cuentas llenas de radiación en el hígado. Las esferas diminutas que contienen radiación se pueden colocar directamente en el hígado, donde pueden administrar radiación directamente al tumor.

Radioterapia

Este tratamiento utiliza energía de gran potencia, de fuentes como rayos X y protones, para destruir las células cancerosas y reducir los tumores. Los médicos dirigen cuidadosamente la energía al hígado, sin afectar el tejido sano circundante.

La radioterapia podría ser una opción si otros tratamientos no son posibles o si no han funcionado. Para el cáncer de hígado avanzado, la radioterapia podría ayudar a controlar los síntomas.

Durante la radioterapia de haz externo, estás recostado sobre una camilla, y una máquina dirige los haces de energía a un punto preciso del cuerpo.

Un tipo especializado de radioterapia, llamada radioterapia corporal estereotáctica, consiste en enfocar muchos haces de radiación simultáneamente en un punto del cuerpo.

Terapia con fármacos dirigidos

Los tratamientos con medicamentos terapia dirigida se enfocan en anomalías específicas presentes dentro de las células cancerosas. Al bloquear estas anomalías, los tratamientos con medicamentos con diana específica pueden producir la muerte de las células cancerosas.

Existen muchos medicamentos de terapia dirigida para el cáncer de hígado avanzado.

Algunas terapias solo funcionan en personas que tienen células cancerosas con ciertas mutaciones genéticas. Las células cancerosas pueden examinarse en un laboratorio para comprobar si estos medicamentos podrían ayudarte.

Inmunoterapia

La inmunoterapia utiliza el sistema inmunitario para combatir el cáncer. El sistema inmunitario del cuerpo que combate la enfermedad podría no atacar el cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que impiden que las células del sistema inmunitario las reconozcan. La inmunoterapia funciona interfiriendo en ese proceso.

Los tratamientos de inmunoterapia generalmente se reservan para personas con cáncer de hígado avanzado.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir células de rápido crecimiento, entre ellas las células cancerosas. Se puede administrar a través de una vena del brazo, en forma de píldora o ambas.

A veces, la quimioterapia se utiliza para tratar el cáncer de hígado avanzado.

Cuidados de apoyo (paliativos)

Los cuidados paliativos consisten en atención médica especializada que se centra en proporcionar alivio del dolor y otros síntomas de una enfermedad grave. Los especialistas en cuidados paliativos trabajan junto a usted, su familia y el resto de los médicos a fin de proporcionar un nivel de apoyo adicional que complemente la atención continua que reciba. Los cuidados paliativos pueden utilizarse mientras reciba otros tratamientos agresivos, tales como cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Cuando se utilizan cuidados paliativos además de todos los demás tratamientos adecuados, es posible que las personas con cáncer se sientan mejor y vivan más tiempo.

Los cuidados paliativos los brinda un equipo de médicos, personal de enfermería y otros profesionales especialmente capacitados. Los equipos de cuidados paliativos buscan mejorar la calidad de vida de las personas con cáncer y la de sus familias. Esta forma de atención se ofrece junto con los tratamientos curativos o de otro tipo que pueda estar recibiendo.

Fuente: Mayo Clinic

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La alta tasa de mortalidad está ligada a la ausencia generalizada de síntomas en las etapas iniciales (no en vano, se le conoce como tumor silencioso), y a la ineficacia de los tratamientos (sin embargo capaces de mejorar la calidad de vida). La buena noticia es que el cáncer de hígado se puede prevenir limitando el consumo de alcohol y evitando las relaciones sexuales sin protección con personas en riesgo.

En las primeras etapas la mayoría de las personas no desarrollan signos y síntomas de la enfermedad; esto significa que el diagnóstico temprano es muy raro para el cáncer de hígado. Cuando aparecen los síntomas, incluyen los enumerados anteriormente.

Síntomas y signos más comunes

El problema es que el cáncer de hígado no presenta síntomas en las primeras etapas, razón por la cual también se le ha llamado cáncer silencioso.
A medida que avanza la enfermedad aparecen los primeros síntomas como dolor en la parte superior del abdomen, que también puede irradiarse a la espalda y los hombros, agrandamiento del vientre, pérdida de peso y apetito, náuseas, vómitos, sensación de saciedad, agotamiento, ictericia (es decir, el color amarillo de la piel), coloración oscura de la orina y fiebre. La ictericia se debe al hecho de que se acumulan concentraciones significativas de bilirrubina en la sangre, cuando una gran parte del hígado se ve afectada por el tumor o cuando el conducto biliar está bloqueado.

A veces hay un bazo agrandado, especialmente si el cáncer de hígado es secundario a un tumor que se origina en el páncreas.

Muchas personas se quejan de hinchazón localizada en la cavidad abdominal o extremidades inferiores, por ejemplo pies hinchados, pero estos son síntomas generales de enfermedad hepática, no necesariamente cáncer. Otro síntoma es la ascitis, la presencia de líquido libre en el abdomen, causado por la producción reducida del hígado de una proteína particular llamada ‘albúmina’. 

Cuando la albúmina en la sangre es demasiado baja, parte del agua que forma la sangre se filtra al abdomen.

En general, los síntomas iniciales mencionados son bastante comunes, lo que también puede indicar otras enfermedades. En caso de duda, es aconsejable consultar con su médico, quien le recomendará las pruebas más adecuadas.

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El hígado es esencial para mantener una buena salud: elimina las sustancias de desecho de la sangre y produce bilis y muchas enzimas necesarias para la digestión.

Es rociado por dos grandes vasos: la arteria hepática y la vena porta. El cáncer de hígado es causado por la proliferación incontrolada de células dentro del órgano.

¿Quién está en riesgo?

El mecanismo exacto por el cual se desarrolla el cáncer de hígado no se conoce todavía y quedan muchos puntos por aclarar. Sin embargo, algunos elementos son factores de riesgo seguros.

Infecciones crónicas

Son el factor de riesgo más importante; pueden ser causados por virus hepáticos de tipo B y C, que se transmiten a través de la sangre o las relaciones sexuales o de la madre al niño durante el embarazo. Las hepatitis virales a menudo no dan ningún síntoma, aunque su presencia se detecta fácilmente mediante un análisis de sangre.

Sin embargo, la infección por el virus B puede prevenirse con una vacuna que se administra actualmente a todos los recién nacidos y que sigue siendo útil a cualquier edad.

Cirrosis

La cirrosis es una enfermedad que se desarrolla cuando, por diversas razones (por ejemplo, infecciones virales y parasitarias, abuso del alcohol, enfermedades autoinmunes, intoxicaciones por drogas y productos químicos, sobrepeso y carga metabólica excesiva), las células del hígado se dañan y se reemplazan por tejido cicatrizante. Se estima que más del 5 por ciento de las personas con cirrosis desarrollan cáncer de hígado.

Aflatoxinas

Se trata de una clase de sustancias que se desarrollan en ciertos tipos de mohos; se consideran contaminantes de ciertos alimentos y por esta razón su concentración está constantemente controlada.

Género

Los hombres son más propensos al cáncer de hígado.

Edad

En la mayoría de los casos, el cáncer de hígado se produce después de los 50 años.

Obesidad y cambios en el metabolismo

Como expresión de la alteración del metabolismo, la obesidad, junto con la diabetes, la hipertensión y la hipercolesterolemia, puede causar esteatohepatitis, fibrosis, cirrosis y, por lo tanto, aumentar el riesgo de cáncer.

Fumar

Aumenta el riesgo de cáncer de hígado.

Enfermedades autoinmunes

Algunas enfermedades autoinmunes, como la colangitis esclerosante primaria o congénita, como la deficiencia de ciertas enzimas como la Afa-1-antritritripsina o la tirosina, pueden aumentar el riesgo de cáncer de hígado.

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Otros se originan a partir de dos o más nódulos separados, como los tumores múltiples, típicos de las personas con cirrosis hepática, o en forma masiva cuando el órgano está completamente invadido por nódulos neoplásicos.

El hepatoblastoma es la forma más frecuente de cáncer de hígado en la infancia: la sintomatología depende del tamaño de la neoplasia, que se observa con mayor frecuencia en los niños menores de dos años. Además de los tumores primarios, el hígado puede verse afectado por metástasis derivadas de células tumorales de otro sitio.

Síntomas

El cáncer de hígado también se ha llamado tumor silencioso porque, especialmente en las primeras etapas, no da ninguna señal de sí mismo. A medida que la enfermedad se extiende, empiezan a aparecer síntomas específicos, como dolor en la parte superior del abdomen, que también puede irradiarse a la espalda y los hombros, hinchazón del vientre, pérdida de peso y de apetito, náuseas, vómitos, sensación de saciedad, fatiga, ictericia (es decir, el color amarillo de la piel), coloración oscura de la orina y fiebre.

Estos síntomas no son muy específicos y también pueden ocurrir en enfermedades completamente diferentes. En cualquier caso, deben ser comunicados a su médico, que evaluará la situación.

Prevención

Lamentablemente, no es posible prevenir el cáncer de hígado, excepto evitando los factores de riesgo más comunes que incluyen la exposición a los virus de la hepatitis, el consumo excesivo de alcohol, los hábitos que promueven el sobrepeso y la obesidad, con alteraciones en el metabolismo.

Los pacientes de riesgo (es decir, los que padecen enfermedades hepáticas crónicas o cirrosis) deben permanecer bajo supervisión médica y pueden someterse a exámenes periódicos de ultrasonido para detectar cualquier cáncer de hígado en una etapa más temprana y, por lo tanto, más curable.

Una medida preventiva eficaz es la vacunación contra la hepatitis B, que en Italia es obligatoria para todos los niños. En lo que respecta a la hepatitis C, no hay vacunas disponibles, pero sí fármacos capaces de eliminar la replicación viral en más del 99% de los casos.

La hepatitis A, para la que existe una vacuna comúnmente utilizada por las personas que viajan a países calurosos con poca higiene, no aumenta el riesgo de cáncer de hígado.

En el caso de una infección crónica con los virus de la hepatitis B o C, es aconsejable que los centros con la experiencia adecuada se encarguen de controlar la infección viral con la medicación adecuada y de reducir el riesgo de desarrollar un tumor.

Diagnóstico

Hay varias maneras de comprobar si hay cáncer de hígado y la salud de los órganos en general.

Examen objetivo

El médico palpa el abdomen para comprobar si hay algún agrandamiento del hígado, el bazo y los órganos vecinos y si hay masas sospechosas. También compruebe si hay ascitis, es decir, cantidades anormales de líquido en el abdomen, y observe el color de la piel y el blanco de los ojos para ver si hay ictericia, es decir, amarilleamiento de la piel o las membranas mucosas. Con el examen objetivo, normalmente identificamos formas ya avanzadas de cáncer.

Análisis de sangre

Hay varios parámetros que sugieren una enfermedad hepática como, por ejemplo, las dosis de transaminasas y bilirrubina. El marcador tumoral más significativo es la alfafetoproteína (AFP), una proteína que se asocia a la presencia de la neoplasia, aunque se expresa con valores patológicos en sólo alrededor de la mitad de los pacientes de cáncer.

Ecografía

Gracias a los ecos de ultrasonido, se puede reconstruir una imagen del hígado y los órganos circundantes de una manera completamente inofensiva. Las masas tumorales (normalmente denominadas «lesiones focales») dan un eco diferente del tejido sano y pueden ser identificadas con buena precisión. Una ecografía sospechosa suele ser preliminar a exámenes más complejos como la tomografía y la resonancia magnética.

Tomografía computarizada (TC)

Se trata de un examen radiológico digital realizado por un equipo que reconstruye imágenes de diferentes secciones del hígado, los órganos vecinos y los vasos sanguíneos. El poder de diagnóstico de la tomografía computarizada puede ser amplificado por sustancias específicas, medios de contraste, inyectadas en el paciente antes del examen. Las tomografías computarizadas pueden utilizarse para visualizar un posible tumor del hígado y de los órganos internos en general.

Resonancia magnética (RM)

Reconstruye imágenes digitales usando campos magnéticos generados por imanes conectados a una computadora. Proporciona imágenes similares a las de la TC pero con diferentes orientaciones y especificaciones. Cómo las tomografías computarizadas ayudan a establecer las áreas afectadas por el tumor y a distinguirlas del tejido sano.

Angiografía hepática

Se trata de un examen radiológico invasivo que requiere hospitalización y anestesia. Utiliza la amplificación de la imagen dada por un medio de contraste inyectado en la arteria hepática. Permite visualizar los vasos sanguíneos que rocían el hígado y los posibles tumores, donde la densidad de rociado de la sangre es generalmente mayor.

Biopsia

Es la toma de una muestra de tejido hepático. Se realiza principalmente bajo anestesia local, pero aún así requiere una corta hospitalización. El médico inserta una aguja fina en el abdomen y toma una muestra de tejido con la guía del ultrasonido o la imagen de la TC o la resonancia magnética.

Alternativamente, la biopsia de hígado también puede realizarse durante los exámenes endoscópicos, la cirugía cerrada (laparoscopia) o abierta (laparotomía). El tejido extraído se somete a un examen histológico.

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