¿Qué es un nódulo pulmonar y cuándo requiere biopsia?

Detectar una mancha o nódulo en el pulmón durante un estudio médico suele generar alarma inmediata. Sin embargo, el hallazgo no siempre implica un diagnóstico de cáncer ni requiere una cirugía urgente. Hoy, protocolos clínicos estandarizados y tecnologías como la broncoscopia robótica permiten determinar con alta precisión qué lesiones deben observarse y cuáles requieren biopsia, reduciendo riesgos y acortando los tiempos para iniciar un tratamiento.

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La decisión médica depende de cómo se descubrió el nódulo y de sus características específicas —tamaño, forma, consistencia y ubicación—, además de compararlo con imágenes previas del paciente si están disponibles. Para ello, los especialistas siguen dos guías principales:

• Por cernimiento: Cuando el hallazgo ocurre en pruebas preventivas de cáncer de pulmón, se aplican las guías Lung-RADS, que clasifican la lesión para determinar si se repite una tomografía computarizada (CT scan) en 3, 6 o 12 meses, o si se procede directo a una biopsia.

• Hallazgo incidental: Si el nódulo aparece tras una radiografía o tomografía por otra causa (como una caída o un cuadro respiratorio), se utilizan los criterios de Fleischner, que cruzan el tamaño de la lesión con el perfil de riesgo del paciente, como su historial familiar o de tabaquismo.

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Los nódulos diminutos, de entre 1 y 3 milímetros, no representan un peligro inmediato ni tienen el tamaño suficiente para ser biopsiados, por lo que suelen vigilarse anualmente. Si la lesión permanece estable durante dos años o más, el seguimiento concluye. Por el contrario, masas mayores —como de dos centímetros— y con rasgos sospechosos suelen requerir intervención inmediata.

«Todo va a depender del nódulo en sí; su tamaño y sus características. Puede ser que la recomendación sea hacer un CT scan en un año, en seis meses, en tres meses o ir directo a la biopsia», explicó el Dr. Luis Gerena Montano, neumólogo intensivista y broncoscopista avanzado.

Históricamente, obtener una muestra de tejido pulmonar implicaba cirugías abiertas de tórax que, en casos que resultaban benignos, dejaban al paciente con menos capacidad pulmonar innecesariamente. Con el tiempo, la biopsia guiada por tomografía a cargo de radiólogos intervencionales ofreció una alternativa mínimamente invasiva con más de un 90 % de certeza diagnóstica, aunque con un riesgo de colapso pulmonar (neumotórax) en uno de cada cuatro pacientes (25 %).

La broncoscopia robótica —disponible en el Hospital Oncológico Dr. Isaac González Martínez, en San Juan— iguala esa certeza diagnóstica superior al 90 %, pero reduce drásticamente las complicaciones. Según los estudios clínicos, el riesgo de colapso pulmonar baja al 3 % (tres de cada 100 pacientes). En la experiencia clínica del Dr. Gerena Montano, quien acumula más de 400 procedimientos realizados, esta complicación solo se ha presentado en una ocasión (menos del 1 %). El procedimiento requiere anestesia general, por lo que cada paciente pasa por una evaluación previa para confirmar que es candidato.

Más allá de la seguridad, esta tecnología acorta la espera antes de iniciar terapias oncológicas. Mientras una biopsia tradicional solo identifica si hay malignidad —obligando al paciente a esperar por otros estudios para saber cuán avanzada está la enfermedad—, el equipo médico combina el robot con la sonografía endobronquial (EBUS) para analizar los ganglios linfáticos del mediastino durante la misma sesión.

«El oncólogo no puede hacer nada solo con el diagnóstico, necesita una etapa; sin etapa no se puede recomendar un tratamiento. En nuestro caso, el paciente sale tanto con el diagnóstico como con el estadio en el mismo procedimiento, lo cual adelanta mucho más que pueda recibir su tratamiento lo antes posible», detalló el especialista.

Asimismo, el bajo margen de complicación permite biopsiar ambos pulmones en una misma intervención cuando existen lesiones bilaterales, una maniobra que la punción torácica tradicional evita por el alto riesgo de provocar un colapso pulmonar doble.

Ante el aumento en la demanda de pacientes y para no depender de la disponibilidad de los quirófanos de cirugía general, el Hospital Oncológico inauguró una sala dedicada exclusivamente a estas biopsias avanzadas, coincidiendo con su caso número 100 realizado en la institución. Con este espacio dedicado, el equipo clínico proyecta agilizar los turnos de evaluación y entregar resultados diagnósticos con mayor rapidez a los pacientes en la isl